GEORGIE EN AZERBEIDJAN, 12 dagen (2017 & 2018)

GEORGIË & AZERBEIDZJAN

Van de Zwarte Zee via de Hoge Kaukasus tot de Kaspische Zee
Adembenemende natuurzichten en eeuwenoude architectuur
Twee buurlanden en toch zo verschillend in cultuur, geschiedenis en natuur

1ste dag : BRUSSEL - ISTANBUL - BATUMI

’s Morgens samenkomst in Zaventem en afreis via Istanbul naar Batumi, tweede stad van Georgië en gelegen aan de Zwarte Zee. Aankomst in ‘s avonds. Avondmaal. Overnachting in hotel Colosseum 4* (Batumi).

2de dag : BATUMI - KUTAISI (150 km)

Ontbijt. Batumi, hoofdstad van de autonome republiek Adzjarië, is een levendige havenstad en een commercieel centrum, bestaande uit elegante fin de siècle-buurten en moderne en zelfs futuristische wijken. Vanuit ons hotel maken we een wandeling in de omgeving en zien we de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad : de Bulvari, de zeepromenade en sinds 1884 het geanimeerde hart van de stad; het mooie Europa plein; het plein met de Alfabettoren en het standbeeld van Ali en Nino.
Daarna verder naar Kutaisi, één van de oudste steden van Georgië. Archeologen vonden sporen van bewoning die tot 4000 jaar teruggaan. De Unesco beschouwt Kutaisi als Werelderfgoed van de Mensheid in gevaar. De stad was de hoofdstad van het koninkrijk Kolchis waar Jason met zijn Argonauten het Gulden Vlies bemachtigden. Stadsrondrit en bezoek aan de Bagrati-kathedraal, één van de grote symbolen uit de Georgische geschiedenis. Gebouwd in het begin van de elfde eeuw werd de kerk door de Ottomanen in 1692 grotendeels vernietigd. Vandaag is de kerk volledig heropgebouwd. Kutaisi is, sinds 2012, ook de zetel van het Georgische Nationale Parlement dat er samenkomt in een futuristisch bouwwerk van de hand van de Spaanse architect Alberto Domingo Kabo. Iets buiten de stad ligt, in een prachtige omgeving, het Gelati-klooster uit de 12de eeuw. Gedurende eeuwen was Gelati het intellectuele en culturele centrum van Georgië. De mozaïeken en de fresco’s in de kerk van de Heilige Maagd zijn van de mooiste en oudste van het land. Avondmaal. Overnachting in het hotel Bagrati 1003 4* (Kutaisi).

3de dag : KUTAISI - VARDZIA - AKHALTSIKHE (200 km)

Ontbijt. We rijden door een indrukwekkend landschap naar het grottencomplex van Vardzia, dat voor de Georgiërs een bijzondere betekenis heeft. Reeds bestaande rotswoningen werden in de twaalfde eeuw door koning Giorgi III tot een versterkte citadel omgevormd. Zijn dochter koningin Tamar, die tijdens de gouden eeuw van Georgië regeerde, resideerde er en maakte er een klooster van waar, op zijn hoogtepunt, meer dan 2000 monniken verbleven. Het was het spirituele centrum van het land en het belangrijkste klooster aan de uiterste oostgrens van het christendom. Enkele cijfers: 119 grotcomplexen die tot 13 verdiepingen hoog werden uitgehouwen met 409 kamers, 25 wijnkelders en 13 kerken waarvan die van de kerk van O.-L.-V.-Hemelvaart de belangrijkste is qua afmetingen én wandschilderingen.
Tegenwoordig is een deel van het complex weer in functie als monnikenklooster. Middagmaal.
Verder naar Akhaltsikhe, in het zuidwesten van Georgië. De stad heeft een groot aantal Armeense inwoners en in de oude stad zien we voorbeelden van Georgische, Armeense, Ottomaanse en Russische architectuur. In en rondom de “nieuwe” citadel, uit de 12de eeuw die we bezoeken, zien we de typische Georgische huisjes, een synagoge, Armeense en katholieke kerken en een paar overblijfselen van de Turkse overheersing zoals een moskee en de ruïnes van een Koranschool. Avondmaal. Overnachting in ons hotel Lomsia of Gino Wellness 3* (Akhaltsikhe).

4de dag : AKHALTSIKHE - GORI - UPLISTSIKHE - MTSKJETA - TBILISI (320 km)

Na het ontbijt vertrekken we naar Gori, aan de samenvloeiing van de Koura en de Liahvi.
De stad was ooit één van de grote steden van feodaal Georgië op de “zijderoute” van China en Centraal-Azië doorheen de Kaukasus tot in Trabzon en Byzantium. Haar stichting gaat terug tot de bekendste Georgische koning: David de Bouwer (einde elfde en begin twaalfde eeuw).
Hier in Gori werd Jozef Stalin geboren op 21 december 1879. We bezoeken er het museum. Bezoek aan de rotsstad van Uplistsikhe die, na bijna 2000 jaar te zijn bewoond, door de Mongolen in 1240 werd verwoest. We zien er de verdedigingsmuren, tunnels, tempels en christelijke kerken.
Na het middagmaal vertrekken we naar Mtskjeta, gelegen aan de samenvloeiing van de Koura en de Aragvi, in een buitengewoon prachtige omgeving. De Unesco beschouwt Mtskjeta als Werelderfgoed van de Mensheid in gevaar. De stad wordt gedomineerd door haar vestingkerk van Jvari, gebouwd tussen 586 en 604 die we bezoeken. We bezoeken eveneens de Svetitskhovelikathedraal (“de levensboom”) gebouwd in de 15de eeuw op de resten van een kerk uit de 4de eeuw.
Verder naar Tbilisi, hoofdstad van het land.
Avondmaal. Overnachting in het hotel Costé of Betsy 3*+ (Tbilisi).

5de dag : TBILISI

Een volledige dag gewijd aan het “Firenze van de Kaukasus”, gelegen op een kruispunt van de vroegere karavaanroutes. De meeste gebouwen dateren van na 1795 toen de stad door de Perzen met de grond gelijk werd gemaakt. De stad is in terrassen gelegen tegen de rode heuvelruggen en steekt tot 40 m hoog uit boven de Koura rivier. We wanen er ons bijna in een stad aan de Middellandse Zee. We beginnen onze ontdekking van deze multiculturele stad na het ontbijt. Het is zondag en we kunnen een tijdje de zondagsliturgie meemaken in de Metekhi-kerk uit de 5de eeuw. In de Oosterse Abanatoubani wijk verbergt de stad oude kronkelende steile straatjes overschaduwd door platanen en schilderachtige huizen met brede, houten en in het blauw geschilderde balkons. We zien er o.a. de synagoge en de Turkse Moskee, de Brug van de Vrede, de warmwaterbronnen waaraan Tbilisi zijn naam dankt en het Orbeliani badhuis met zijn gevel in puur Perzische stijl. Met de kabelbaan gaan we naar de Narikala-vesting uit de 13de eeuw die boven de stad uittorent. Met de bus rijden we tot aan het Vrijheidsplein waar bezoek aan het buitengewoon belangrijke Nationaal Museum van de Georgische Geschiedenis, volledig gerenoveerd in 2011. Verder zien we de grote, terug modieuze avenues zoals de Rustavelli Avenue en Shardeni Street. Avondmaal en overnachting.

6de dag : TBILISI - DAVID GAREDJA - SIGNAGI - KVARELI (266 km)

Ontbijt. We rijden verder het Georgische binnenland in richting Kakhetië-regio. Ons eerste bezoek is gewijd aan het kloostercomplex van David Garedja. Het is één van de meest indrukwekkende van het land wegens enerzijds de combinatie van historische architectuur en prehistorische grotcomplexen en anderzijds de tientallen uitgehouwen kamers waarvan sommige met fresco’s uit de hoge middeleeuwen (8ste - 10de eeuw) zijn beschilderd. We bezoeken er de kerk en het omringende klooster. Middagmaal ter plaatse waarna we verder rijden naar Signagi. Aangekomen in Signagi doen we er, te voet, een panoramische stadswandeling : in het pittoreske centrum zien we onder andere de originele 18de-eeuwse omwalling met 23 wachttorens en 6 stadspoorten, enkele Georgisch-orthodoxe kerken en meerdere goed bewaarde koopmanshuizen uit de 18de en 19de eeuw. Aankomst te Kvareli waar avondmaal en overnachting in het hotel Royal Batoni 4*.

7de dag : KVARELI - ALAVERDI - GREMI - SHEKI (Azerbeidzjan) (205 km)

Ontbijt. We beginnen met twee bezoeken. De eerste is de kathedraal en het klooster van Alaverdi. De huidige kerk werd in de 9de eeuw gebouwd op de plaats van een heiligdom gewijd aan St-Joris van Lydda. Met haar 55 meter hoogte is ze de tweede hoogste kerk van het land. Daarna verder naar Gremi. Van de hoofdstad van Koning Levan van Kakhetië, ooit een belangrijk centrum op de noordelijke Zijderoute, blijven er enkel nog resten van de omwalling over en gelukkig ook het uitzonderlijk mooie kerkencomplex van de aartsengelen Michaël en Gabriël en de Koninklijke Toren. De rest van de stad werd door de Perzische Shah Abbas in 1615 volledig vernield. Wat verder komen we in de befaamde wijnstreek van Georgië en bezoeken we de wijnkelders van Gvirabi te Kvareli. Een ondergrondse tunnel van bijna acht kilometer, tijdens de Koude Oorlog als schuilplaats gebouwd, dient nu als ideale bewaarkelder voor de Georgische wijn. Een wijnproeverij hoort er natuurlijk bij. Middagmaal ter plaatse. We rijden verder richting Azerbeidzjan. Aan de grens wisselen we van gidsen, chauffeurs en voertuigen. Verder naar Sheki waar we tegen de avond aankomen. Avondmaal. Overnachting in hotel Sheki Palace 4* (Sheki).

8ste dag : SHEKI - GABALA (90 km)

Ontbijt. ’s Morgens bezoek aan het stadje. Gedurende lange tijd was het één van de halteplaatsen op de noordelijke zijderoute en een belangrijk centrum van de zijdeproductie. Sheki mag als één van de mooiste stadjes van het land worden beschouwd: een pittoresk oud centrum bekroond door een zomerpaleis van de plaatselijke Khan en omringd door groen beboste heuvels. Het paleisje bevat schitterende fresco’s en brandglazen. Buiten de omwalde citadel is het aangenaam wandelen in de kleine straatjes om de lokale sfeer wat op te snuiven. Een mooie karavanserai en enkele 19de-eeuwse moskeeën zijn een halte waard.
Iets buiten Sheki bevindt zich Kish waar we de Albanees-christelijke St.-Elihse kerk uit de 11de-12de eeuw bezoeken. De Kaukasische Albanees-christelijke Kerk (niks te maken met het huidige Albanië) was een autonome kerk van het gelijknamige koninkrijk die later door de Armeense Kerk is opgeslorpt. Het is een mooi voorbeeld van de middeleeuwse christelijke bouwkunst in de regio. Op de weg naar Gabala houden we halt in het dorpje Nij. Hier wonen de Udin, een oud Kaukasisch volk dat zich in de vijfde eeuw tot het christendom heeft bekeerd. Ze worden beschouwd als de afstammelingen van de bevolking van het Kaukasisch-Albanees Rijk en zijn de dag van vandaag nog met een 10.000 personen waarvan het merendeel in Nij woont. Herodotus vermeldde hen als deelnemers in de Slag van Marathon. Ze hebben een gans eigen cultuur en taal en vormen een christelijke enclave in dit moslimland. Te Gabala bezoeken we de overblijfselen en ruïnes van Chuhur Gabala, de vroegere hoofdstad van het Kaukasisch-Albanees rijk dat tot in de negende eeuw heeft bestaan. Avondmaal en overnachting in hotel Karavanseray 4* (Gabala).

9de dag : GABALA - SHEMAKHA - GOBUSTAN - BAKOE (320 km)

Ontbijt. In de voormiddag houden we halt te Shemakha (Samaki), de eerste hoofdstad van de Shirvanshah dynastie. Daarna naar Mazara waar we het Diri Baba Mausoleum bezoeken. Middagmaal tijdens het bezoek. In de namiddag rijden we verder, via een bevreemdende route, naar het zuiden richting het Gobustan-reservaat dat in 1966 werd opgericht om de rotstekeningen en de moddervulkanen van de streek te beschermen. Ook deze site werd door de Unesco tot werelderfgoed verklaard. Twaalfduizend jaar geleden was het niveau van de Kaspische Zee veel hoger en het landschap veel groener dan nu. De bewoners van de nederzettingen aan de toenmalige kust lieten ons duizenden eenvoudige rotstekeningen na die scenes uit het dagelijkse leven afbeelden. We zien er ook een aantal gebruiksvoorwerpen die er in de grotten werden gevonden.
Aankomst te Bakoe waar avondmaal en overnachting in het hotel Central Park 4* (Bakoe).

10de dag : BAKOE, de oude stad en Absheron schiereiland

Na het ontbijt starten we ons bezoek aan de stad, strategisch gelegen op het Absheron schiereiland aan de Kaspische Zee. De stad was reeds in de Oudheid bekend maar het was pas in de 12de eeuw dat het de residentie werd van de Shirvanshah-dynastie. Wegens haar commerciële en strategische interessante ligging werd Bakoe door haar Perzische, Ottomaanse en Russische grote buren constant belaagd en bezet. De start van de olie-ontginning in de regio vanaf het einde van de 19de eeuw (in 1905 was de regio goed voor de helft van de oliewinning in de wereld) luidde het begin in van een economische boom die tot op de dag van vandaag doorloopt. Na de val van de Sovjetunie en de onafhankelijkheid in 1991 schakelde die nog een paar versnellingen hoger.
Bezoek aan de oude stad die door de Unesco tot werelderfgoed is uitgeroepen. Binnen de omwalling, die in zijn huidige vorm hoofdzakelijk uit het begin van de 19de eeuw stamt, zien we o.a. het 15de-eeuwse Shirvanshah-paleis, de indrukwekkende Maagdentoren uit de 12de eeuw, de Vrijdagmoskee gebouwd op de plaats waar vroeger een zoroastrische vuurtempel stond, karavanserais,...
Later in de namiddag bezoeken we de vuurtempel van Ateshgah in de buurt van Bakoe. De huidige tempel werd gebouwd vanaf de 17de eeuw door Indische vuuraanbidders en verving een eerdere zoroastrische tempel. Tot laat in de 19de eeuw waren er vier vuren te zien die gevoed werden door onderaardse gasvoorraden. Het Absheron schiereiland is al eeuwenlang bekend voor het natuurlijk uitbreken van gas en olie. Toen in 1958 een herder zijn brandende sigaret wegwierp te Yanar Dag, zette dit de heuvel in vuur. Tot op de dag van vandaag blijft de heuvelhelling branden.
Terug naar Bakoe voor avondmaal en overnachting.

11de dag : BAKOE, de moderne stad

Vandaag ontdekken we een volledig ander Bakoe. In de nieuwe stad, gebouwd buiten de muren, zien we de in het begin van de 20ste eeuw gebouwde stadspaleizen van de oliebaronnen zoals het huidige Nationaal Historisch Museum, de Villa Pétrolea het Hajinskipaleis, ... verschillende christelijke kerken en natuurlijk de als paddenstoelen uit de grond schietende moderne wolkenkrabbers die van Bakoe een centrum van moderne architectuur in de Kaukasus maken.
We zien onder andere de drie Vlammentorens en de Bakou Chrystal Hall (gebouwd in 2012 om het 57ste Eurosongfestival te herbergen). We bezoeken het emblematische Culturele Centrum Heydar Aliyev, project van de befaamde Iraakse architecte Zaha Hadid en het originele Tapijtenmuseum. Een verbazende combinatie van oud en nieuw!
Middagmaal tijdens het bezoek.
Avondmaal en overnachting te Bakoe.

12de dag : BAKOE - ISTANBUL - BRUSSEL

Na het ontbijt, wat vrije tijd en in de late voormiddag transfer naar de luchthaven voor onze Turkish Airlines-vlucht naar Brussel, via Istanbul. Aankomst te Brussel ’s avonds.
Einde van een mooie reis!

FORMALITEITEN
Een reispas geldig tot minstens 6 maanden na uw terugreis. Een visum voor Azerbeidzjan.
Ictam zorgt voor het visum. Verzeker er u van dat uw reispas reeds in uw bezit is 6 weken voor het vertrek.

GEZONDHEID
Geen inentingen verplicht.

Aangezien het toerisme in Azerbeidzjan en Georgië nog in de kinderschoenen staat, kan het wel gebeuren dat de volgorde van de reisweg wordt veranderd zonder ons te verwittigen. Sommige trajecten per autocar zijn wat langer. Deze kleine ongemakken kunnen u echter niet verhinderen die landen te bezoeken en te genieten van de vriendelijkheid van zijn inwoners. De bezoeken aan de culturele en historische sites zijn een ware verrijking.